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历史
衍变历程
1.形成。商末，长江下游江南古越语与上古华夏语融合成上古吴语。江东进入诸夏。闽越/南越/扬越等即百越。
2.扩张。四百多年汉朝江东语言连片成型。“汉高帝十二年，一吴也，后分为三，世号三吴，吴兴、吴郡、会稽其一焉。”东吴之语是东南之语源头。
3.变革。五胡乱华，永嘉南渡，中州人东迁至江左者六七成。士大夫性质的“魏晋风骨”融入吴越，刚烈骁悍的古吴越精神儒化，上古吴语蜕变成中古吴语。江南自此崇文。
4.发展。唐宋形成锦绣江南岸，灵动飘逸、优雅睿智的吴越气质蔚然成风，经济发达，文化昌盛。
5.国音。南宋，成为文脉嫡系继承者。“四方之民，云集二浙，百倍常时”“富商大贾，往往而是”“号为士大夫渊薮，天下贤俊多避地于此”。”游牧民族入主中原。北方始失入声除晋语。中古吴语衍变成韵书型吴语。
6.繁荣。明朝，“善操海内上下进退之权，苏人以为雅者，则四方随之而雅，俗者，则随而俗之。”民众以说苏白为荣。
7.衰落。太平天国战乱、非吴流民涌入使吴语人口减，强制推普使吴语临危。
8.坚守。语言是文化的载体，保护传承吴语任重道远。
人文历史
吴语是中国最古老语言之一，其形成历史追溯到商末，从姬室东迁算起距今3200年历史。那时泰伯奔吴，泰伯、仲雍是周朝先祖周太王长子和次子，二人于太湖流域建立嫡系姬姓诸侯国吴国。孔子言“太伯可谓至德矣，三以天下让，民无得而称焉”。江南土著文明与古中原文明融合成先进吴文化。古吴语来源是上古汉语。江东本荒蛮之地，君主厚恩，“荆蛮义之，从而归之千馀家”。孙武投吴，成《孙子兵法》。吴国鼎盛时西破楚、北败淮徐陈齐，与晋“黄池之会”。于吴人北伐争霸时亡于越，越时称卧薪尝胆。吴越民风相近，“同音共律，上合星宿，下共一理”。古越语体现于余杭、姑苏、乌程、无锡、乌伤、余姚等齐头式冠首词。《史记》有吴太伯世家第一、楚世家第十、越王句践世家第十一。
“江东”曾是尚武之地，之后的江东兼为文学、经济意义上的“江南”，是文章锦绣之乡，天下太仓。西晋衣冠南渡立东晋，“洛京倾覆，中州士女避乱江左者十之六七”。六朝之际江南相对稳定，以吴文化为主并之古中原文化。南朝民歌始于三国东吴迄于陈，留存近五百首，分为“吴歌”“西曲”两类，如吴声民歌《子夜四时歌》。唐宋无数名家于江东留下千古诗篇，而塑造这些人文景观的正是吴越先辈，亭台楼阁，粉墙黛瓦。“我欲因之梦吴越，一夜飞度镜湖月”李白梦游天姥写下名诗。“醉里吴音相媚好”辛弃疾亦沉醉于信州上饶温婉美好的吴音。“一川烟草，满城风絮，梅子黄时雨”的吴中姑苏，“欲把西湖比西子，淡妆浓抹总相宜”的西子杭州……吴越之地是华夏文化代表。江南自古地位高，吴语较接近中古汉语，一些字词透露出古文味道。吴语区历史上是多个时代文化经济中心，亦是古时雅士聚集地，吴语保留汉语正朔因素。吴语有变迁，史载古江东吴人称“人”音“侬”，吴侬即吴人，而今北吴人却不称人音侬，反而是浙南一带称人音侬。普通话受北方古胡人影响，吴语继承诸多中古雅言特征。
三十年来，禁止学校说吴语、强制改变小孩语言环境、限制吴语媒体传播、外地人较多等，对吴语及江南文化不利，民众开始意识到保卫吴语。
分期沿革
春秋战国
吴语最早源头可以追溯到越国成立和泰伯奔吴。三千多年前周太王之子泰伯、仲雍南奔，到达今常熟、无锡一带，他们的语言和当地土著语言结合，构成吴语基础。当时吴越虽为两国，但语言风俗相通。会稽以南民间通行古百越语，《越人歌》“滥兮抃草滥予，昌枑泽予昌州州，饣甚州焉乎秦胥胥，缦予乎昭，澶秦逾渗，惿随河湖。”记录先秦百越语面貌。
春秋吴越语言于古汉语不断冲击下形成古吴语，吴语诞生并发展。上古南方汉语有楚语，吴越战国时属楚国，原始吴语也可能由楚语分化，今吴语与老湘语还有一些语音共同点。
秦汉魏晋南北朝
秦汉吴语稳步发展。汉代吴语流传到东南形成闽语。晋代永嘉南渡，吴语受到古中原话影响。吴语包围当时政治中心金陵，成为士大夫必学方言，六朝民歌及笔记小说里可见踪迹。六朝初吴语名称已产生，指吴地方言，西晋末永嘉之乱后大批北人南迁知道吴语，《世说新语·排调》“刘真长始见王丞相，……刘既出，人问见王公云何。刘曰：‘未见他异，惟闻作吴语耳。"”
吴语于南北朝时代对日语有大影响。吴音是日本汉字音音读的一种，这批汉字读音从南朝直接或者经朝鲜半岛百济传入日本，而南朝区域是长江以南，统治中心在吴地。吴音融入日语程度深，常用于基本词汇中，古代称为“和音”。平安时代之后归国日本留学生推动长安音，称江东音为“吴音”。
吴音同现代吴语有相似性，如日母读鼻音声母；“和”吴音ワ合吴语“和牌”；山删韵吴音多读エン韵等。从日本吴音中可对南北朝古吴语探究一番。
隋唐
隋代扬州经济文化崛起，《资治通鉴》记隋炀帝曾于扬州学习吴语“外间大有人图侬…”。沿江江北早期可能有吴语，但最早在宋代就脱离吴语。
唐朝韵书有吴语记载，如《刊谬补缺切韵》“膀，普浪反，髀，吴人云”，至今吴人腿叫“膀”。
唐时国家安定兴盛，使吴语得到巩固、分化。到开汀、开漳之时闽客两语即界线划然分明，说明闽语已经形成并巩固，北宋《集韵》中已编入闽语方言字“囝”，也收入不少吴语字，吴语已巩固。
常熟话有8个声调，中古唐朝人说话就是8个声调，故常熟话留有很多古语，如“小官人”“娘子”可谓典型。
宋元
宋代吴语已巩固并已形成今南北各片状况。东瓯片永嘉作者已据自己方言写入字书，并由专业书会写出文学作品：各种永嘉戏文脚本，丰富表现方言特色。元末明初《南村辍耕录》以民间射字游戏记录吴语音系。
明清
明代苏州经济文化水平提高，吴语于明代对全国影响大。冯梦龙《山歌》大量搜集当时吴地民歌，前9卷成篇用吴语。冯梦龙“三言”和《墨憨斋定本传奇》、梁辰鱼《浣纱记》、李玉《清忠谱》等也用吴语，当时吴语词汇语法已奠定今日轮廓。
明朝末年吴语人口占全国20%，白话小说《豆棚闲话》记录当时吴语口语。清末民初，出现大批苏白小说，如《海上花列传》《九尾龟》，还有顾颉刚《吴歌甲集》等。以前书面语言是文言文，清末《海上花列传》率先用文言文和吴语白话相结合文体。
清末太平天国爆发，对江南造成严重影响，太平天国烧杀抢掠导致吴地经济基础、劳动资源遭受前所未有打击，吴语人口锐减。西吴局部出现真空状态，流民问题导致其淮化。
近现代
19世纪末起音译外来词沙发sofa/啤酒beer等。2030年代是上海话黄金时期。
普通话强推三十年，吴语造词能力衰退。1980年代始，吴语区学校都用普通话授课，读做大量普通话拼音题，打出“普通话是校园语言”等标语对学生语言观念产生影响，可以说是“进了学校门儿，就到了北京城儿”。因缺乏吴语教育，一些青少年吴语能力差。诸多学者呼吁吴语教学。
一国要有标准语，但今普通话也只是一种方言，有太多问题。
源流小考
吴国王族与周同姓，来自中原，“宜侯”铭文为证。吴越王铸礼器兵器皆使用汉字。吴公子季札通中原礼乐，出访各国，为“吴之习于礼者”。孔子弟子中江南唯吴人言偃。上层人士通习华夏语。只不知用时中原雅音还是相邻楚音。从春秋楚人伍子胥、伯嚭、文种、范蠡皆入仕吴越，及秦末项梁叔侄在吴的号召力、项羽率江东子弟八千人过江反秦来看，近楚可能性大。
秦始皇分36郡，于吴越东置会稽郡、西置鄣郡。汉初并，后改会稽为吴郡，汉武帝改鄣郡为丹阳郡。东汉置会稽、吴郡。秦汉置郡设官驻兵，中原移民聚居点于郡治的吴、会稽、宛陵宣城等处，吴语以此为中心发展。当时部分越人进入山区成为“山越”，而浙南福建等是越人天下。汉武帝诏命徙瓯越、东越、闽越于江淮，“将其民徙处江淮之间，东越粤地遂虚”，散居越人退入山区后又出就故地，“东瓯后遗人往往渐出”，“闽越遁逃山谷者颇出”。东汉曾派骠骑将军张意以水军讨伐东瓯。直至三国时许靖致曹操书还说“南至交州，经历东瓯、闽越之国，行经万里，不见汉地”。
南吴语比北吴语保持更多古吴语特点，将温州话与扬雄《方言》对比，与南楚沅湘间有多条相合，如晓/惮/慧/篷/嬉/杜狗/篓等，其中惮怒/慧病愈/拌挥弃等特色词皆楚语，楚语在吴语尤其南吴语形成中起过作用。吴语形成除结合古越语外，还可能由楚与中原话两源融合而成，有中原人说吴人音楚，称吴楚之音。古吴越语与东楚方言相融合形成地方特色江东方言，至西晋永嘉之乱洛阳陷落，有560年发展。王充《论衡》记他八岁就学时“书馆小幢百人以上”，说明东汉初会稽教育发达。东吴西晋郡县屡分置增多，方言扩展。
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吴越语系．
是在以苏州话为基础上，融合了浦东、浙江（宁波、绍兴等）、江北等地方的语言才汇合而成的。
吴越语系仅次于北方语系的第二大语系，主要由各时期南迁汉人为主，再混杂南蛮、鲜卑及后来的北语而成；堪称中华最正统的文化。吴语，英文Wuu。属于汉藏语系汉语支，在中国被认为是汉语的一支方言，在联合国被认为是一门语言。
吴语主要通行于中国江苏南部、上海、浙江和安徽南部。使用人口约八千万，在中国排第二位，在全球排第十位。因声音委婉动听，有"吴侬软语"的美称。
吴语的语音和官话差别较大，保留了更多的古音因素。在词汇和语法上也有许多独特之处，纯粹用吴语书面语写就的《海上花列传》非吴语人无法理解。
苏州话是吴语的代表，但也有人把上海话当作代表。