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啤酒的历史据说可以追溯到公元前4000到8000年。啤酒的最初是什么时候由谁发明的，已经 无从查考。但是通过考古发现，是距今大约5000年前的美索不达米亚的苏美尔人已经开始制造。 苏美尔人用刻在粘土上的楔形文字描绘了当时的啤酒制作过程。
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你也许会问，谁发明了啤酒呢？
考古学家发现证明，大约在一万年以前，人类逐渐脱离了游牧生活，开始定居下来从事农业活动，谷物逐渐从野生状态过渡到适合农耕作业。人类最早的酿酒记载出现在六千年前，记录这一活动的是苏美尔人。苏美尔位于底格里斯河和幼发拉底河流域，包括南美索布达米娅和古巴比伦城， 也就是现在的伊拉克地区 。
那么我们是否可以据此认定是苏美尔人认识了发酵现象呢？今天没有人知道这个过程是如何发生的，但据信这是由于面包被浸湿后自然发酵产生了能致人迷醉的浆液而引起古人关注的。 这是因为唾液中的酶把淀粉转化成了糖，而空气中的酵母菌又把这些糖分解成酒精和二氧化碳。 考古学家曾发现了一个苏美尔人在四千年前使用的印章，上面描述了对酒神的赞美，这个赞美诗同时也是一个酿造啤酒的配方。在这个古代篆刻上面有用苏美尔语描述大麦的象形文字，包括了大麦是如何焙烤、弄碎、加水成浆，最终制成一种可以让人兴奋的，感觉幸福的饮料。焙烤过的面包显然更容易储存和运输，可见那时的苏美尔人已经熟练掌握这个酿造过程了。我们据此可以认为苏美尔是第一个懂得啤酒酿造工艺的文明。他们发明的这种“圣酒”当然可以看作是上帝的馈赠了。
从公元前三千年的 Gilgamesh （ 吉尔伽美什，传说中的苏美尔国王，半人半神的君主）史诗中，我们可以知道那个时期面包和啤酒同样是非常重要的东西。这部史诗是世界文学史上的一部很伟大的著作，人类历史第一次以叙事诗形式被记录下来。史诗中是这样描述人类如何从未开化的人变成文明人的：有一个野性凶蛮的人叫 Enkidu ，以草为食，与野兽为伴，却想要与 Gilgamesh 比试力量。 Gilgamesh 于是派一个妓女到 Enkidu 那里。妓女与 Endiku 相伴了一个星期，告诉他一些文明人的事。于是 Enkidu 知道了什么是面包，也学会了如何吃面包，但是他还没有学会喝啤酒。于是，妓女又撬开 他 的嘴巴说：“把啤酒喝下去，这是神的赏赐。” Enkidu 一连喝下七杯啤酒，他感觉心脏都要出来了。最后他臣服了，接受了洗礼，变成了一个开化的文明人。
公元前 2000 年前，在苏美尔帝国消亡之后，巴比伦人成了这里的新统治者。巴比伦文明是从苏美尔文明中衍生出来的，巴比伦人对啤酒也是非常推崇。历史学家考证后认为巴比伦人曾经酿造过二十种以上的啤酒。
在古代，啤酒是一种苦涩的、混浊的、不过滤的酒精饮料。那时人们为了避免喝到啤酒中的沉淀，还要使用吸管。后来，巴比伦人还把啤酒出口到了埃及。巴比伦汉莫拉比 （ Hammurabi ） 法典是古代人类最杰出的法律典籍之一，其中就规定了按照等级制度建立的啤酒配给制度。普通阶层允许每天 两升 啤酒，公仆可以允许 三升 啤酒，而僧侣和特权阶层则可以允许 五升 啤酒。在古巴比伦时期，啤酒还不是商品，通常要易物交换才能获得。再后来，古埃及人延续了啤酒酿造的传统。他们采用未经焙烤的面包来酿造啤酒，并加入了红枣来提高口味。这一时期的啤酒酿造工艺也都通过象形文字记录了下来。
现在我们知道了啤酒起源于美索布达米娅（ Mesopotamia ），其实世界上很多地方也都有早期的发酵酒。比如，我国西藏就有用青稞酿造的发酵酒，甚至在中东一些地区还有用骆驼奶酿造的酒。啤酒 （ beer ）一 词来源于拉丁语 bibere ，就 是“喝”的意思。在埃及人之后学会酿造啤酒的是希腊和罗马人，且在葡萄酒没有成气候之前，啤酒一直是地中海地区最受欢迎的酒精饮料。但到了罗马帝国时期，葡萄酒成为了酒神巴克斯的饮料，而啤酒只能在葡萄不能种植的偏远地区才能酿造，古罗马人把啤酒看作是野蛮人的酒。
德国是对啤酒酿造有突出贡献的国家，德国人酿造啤酒的最早记录出现在公元前 800 年的“铁器时代” （ Hallstatt Period ）， 在今天的 Kulmbach 地区发现的盛放啤酒用的双耳罐就出自这个时期。古罗马的历史学家 Tacitus 曾经写道：“日耳曼人喝一种用大麦酿造的酒，与葡萄酒相比非常不一样。”啤酒在这个时期是无法储存的，酒质混浊，也没有什么泡沫。早期文明认为啤酒具有一种超自然的力量，那种陶醉的感觉被认为是有神灵的，而喝下啤酒的人也就拥有了这种魔力。当然，古代德国人不仅仅把啤酒看作是上帝的赏赐，他们也像古埃及人一样出于享乐而酿造啤酒。比如，在芬兰叙事诗歌 Kalewala 中，有大约四百行用来赞美啤酒，而只有两百行来描述世界的起源。按照日耳曼史诗的说法，葡萄酒是给上帝喝的，啤酒是给凡人享用的，而蜂蜜酒（ Mead ）是给死人喝的。但是无论如何，啤酒曾经在人类历史上扮演了非常重要的角色，它使得人类从游牧生活过渡到农耕。在那个时期啤酒还被认为是非常有价值的食物，而且工人们 还可能得到用啤酒支付的工资。
欧洲和美国的啤酒虽然在口味和原料使用上有很大的不同，但是酿造方法还是很接近的。啤酒（ beer ）一词都代表了一种 lager （这种啤酒在饮用或销售前要先储存一段时间），这种啤酒包含了 90% 的水分、 3.5% 的酒精、 0.5% 的二氧化碳气、 6% 的营养精华包括蛋白质、碳水化合物、矿物质等；这种啤酒使用一种低温酵母，发酵过程比较缓慢。
啤酒花（ Hops ）是直到公元九世纪才被引入德国的。而在此之前，啤酒被称作 Ale ，早期的啤酒酿造者曾一度抵制使用啤酒花。最终，啤酒花成为了啤酒酿造不可缺少的部分，也是啤酒酿造的重要属性。
由于地理和文化差异，啤酒在历史上有很多名字。那个时期，啤酒在家里或者在寺院里酿造。啤酒在欧洲成为商品还是中世纪的事。今天，世界上几乎所有工业国家都生产啤酒，尤其是英国、德国、捷克和美国等国家。在历史上，啤酒的酿造可谓是水到渠成。古罗马皇帝查尔斯五世就曾经非常支持啤酒酿造业；精通医术的鲁道夫二世也认为啤酒是一种有益于健康的饮料。从那时期起，啤酒的酿造工艺就开始大步向前发展了。在中世纪，僧侣们对啤酒的酿造更是煞费苦心，因为他们希望有一种味道好、营养丰富的饮料来佐餐。在斋月里饮用啤酒对于崇尚简朴的僧侣们来说更为重要。僧侣们是允许饮用啤酒的，这在当时并不违反戒律。僧侣们通常把啤酒销售给寺院的酒馆，然后用卖啤酒的钱把寺院建得规模宏大。当时的啤酒工艺基本都是僧侣们在黑暗中摸索提高的。
随着时间的流逝，啤酒出口成了大产业，出现了一些啤酒酿造中心。十四世纪汉堡成为辐射荷兰、英国和德国的啤酒酿造中心，那里有大约 1500 家啤酒厂。德国的啤酒行会（ Hansa ）甚至把啤酒销售到了印度。在哥伦布发现美洲大陆之前，啤酒的酿造工艺是由当地的印地安土著人来探索的。欧洲人建造的第一家啤酒厂始于 1587 年，当时的殖民地法律也鼓励销售啤酒而限制蒸馏酒消费。
为了保证啤酒的质量和信誉，德国巴伐利亚公爵维尔逊五世在 1516 年颁布了《德国啤酒纯净法》（ German Beer Purity Law ）。这是有史以来第一部食品法规，在这个法案中规定啤酒的酿造只能使用大麦、啤酒花和纯净水。
法国的化学家巴斯特（ Louis Pasteur ）是微生物科学的创始人。他出生于法国的多尔（ Dole ），巴斯特在巴黎接受的科学教育，从 1854 年开始担任两所大学的化学教授。巴斯特认为不同种群的微生物可以根据不同的营养要求和易感染程度通过特殊的技术加以分离。他发明了一种低温消毒方法，即巴氏消毒法。采用这种方法可以在短时间内对一些不耐高温的液体食品以不太高的温度进行杀菌，这种方法只针对于无芽孢的肠道细菌。它的主要依据是无芽孢细菌在 60 到 65 摄氏度 的情况下只需 15 到 30 分钟就可以灭活。这种方法广泛应用于牛奶、啤酒和葡萄酒的杀菌。啤酒在这个温度下可以杀灭细菌而营养不会被破坏，采用这种方法生产的啤酒又叫做“熟”啤酒。可以说巴斯特对于欧洲的啤酒酿造产生了巨大的影响和贡献。
另外，对啤酒酿造起到革命性作用的还有两项发明，即瓦特（ James Watt ）的蒸汽机和卡尔（ Carl von Linde ）的人工降温。在当时就有科学家证明了要想酿造好啤酒就必须很好地控制温度，而有些温度只有在冬天才产生，但自从卡尔的发明以后，啤酒也可以在夏天酿造了。
总之，啤酒作为一种发酵酒在人类发展史上扮演了非常重要的作用，啤酒的多样性是其最具魅力的地方。从美国和欧洲的啤酒发展史来看，啤酒作为低酒精发酵酒将与葡萄酒一样重新回到人们的生活中并占有前所未有的重要位置。在中国，啤酒厂的小型化或者说啤酒品种的多样化是非常重要的发展方向。
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根据对出土文物的考证，约在公元前6000年，美索不达米亚地区就已出现雕刻着啤酒制作方法的粘土板。公元前4000年，美索不达米亚地区已用大麦、小麦、蜂蜜等制作了16种啤酒。