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冬虫夏草又叫虫草，是虫和草结合在一起形成的，冬天是虫子，夏天从虫子里长出草来。虫是虫草蝙蝠蛾的幼虫，草是一种虫草真菌。夏季，虫子将卵产于地面，经过一个月左右孵化变成幼虫后钻入潮湿松软的土层。土里的一种霉菌侵袭了幼虫，在幼虫体内生长。经过一个冬天，到第二年春天来临，霉菌菌丝开始生长，到夏天时长出地面，外观象一根小草，这样，幼虫的躯壳与霉菌菌丝共同组成了一个完整的“冬虫夏草”。
一、如何鉴别冬虫夏草：
“草形”
冬虫夏草体形如蚕，一般只有一条“草头”，极少有多分枝“草头”的虫草，其基部较粗，末端渐细，长度在0.1-4厘米之间。“虫体”有足8对，尾如蚕尾，长度一般在1.6-4厘米之间，其中长度以1.6-1.9厘米之间和5.6-6.5之间的虫草很少见，正品虫草表面粗糙，环纹明显，干燥虫草质脆，易折断。虫草折断后，断面有一个小中空或淡灰色的小马蹄形印迹。虫草整枝形多为细长或略弯曲形。
“草色”
冬虫夏草外表土黄至棕黄色，头部黄红色，多数“草头”部分颜色发黑，细长，断面平坦，色略发黄。正品虫草以虫体色黄净、光亮、丰满肥大，断面黄白色，不空心，子座短小，无霉变和杂质者为佳。
“草味”
正品的冬虫夏草在密封后打开，闻起来有比较浓的腥气味，淡草茹味。总之，冬虫夏草入药时须“草、虫”兼备，药性方佳，倘若缺一，则疗效难全。若遇残缺不全的虫草，或只有虫体而无子座，或只有子座而无虫体；均为次品，此点最为重要，切勿忘记。在购买药用冬虫夏草时，应选择色泽正常、发育良好、无病虫害、无残缺、无畸形、质地良好而又干爽者。
二、如何鉴别冬虫夏草掺假、混淆品
1、用野生于湖南、广西、江西、安微等地的亚香捧虫草和新疆虫草掺假，冒充正品冬虫夏草销售。
2、用面粉、玉米粉、淀粉、石膏等材料，用特制造假虫草摸具压成模型，然后上色晾干，冒充正品冬虫夏草销售。
3、用人工培育的虫草菌丝体，做成营养补品，冒充纯天然野生冬虫夏草营养补品。人工、天然虫草两者虽然有一些药理成份相似，但并不是同一种药物。
4、在正品冬虫夏草中加入明矾以增重掺假，由于掺假者把冬虫夏草在明矾里浸泡过，使草体表面有一层乳白色，起凝固、膨松、增重作用。
以上4种一般人最难识别的是第1种，其它掺假、冒充行骗虫草在细心望其形、观其色、闻其味下，很容易鉴别。
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冬虫夏草是微生物，是真菌，是子囊菌，是高等真菌的有性型（也称有性世代）。冬虫夏草不是虫，也不是草。
冬虫夏草与我们熟悉的食用蘑菇、药用灵芝一样同属于高等真菌，所不同的是：
（1）真菌的宿主不同。蘑菇、灵芝可以寄生在多种死亡的植物上，冬虫夏草只能寄生在蝙蝠蛾科虫草蝙蝠蛾幼虫上；
（2）它们的食用、药用的部位不同。食用蘑菇、药用灵芝只是地上未成熟和成熟的有性器官部分（真菌学称子实体），而冬虫夏草食用和药用部位同样含地上未成熟的有性器官（真菌学称子座）和地下的有性器官“虫型”菌核部分。
冬虫夏草和人参、鹿茸并成为中药三大宝。
冬虫夏草的鉴别方法：
（1）虫体：长3~5cm，干后外表为黄色或黄棕色，腹足平坦，呈淡黄白色。以形体完整、虫体丰满肥大、外色黄亮内色白、子座短者为佳。
（2）看子座：所谓“夏草”即子座，长4~11cm，有柄，常独生，偶有2~3个分枝，深棕色、棕褐色或近黑色，基部粗，向上渐细，上部为未成熟的子囊果稍膨大、近黑色，呈圆柱形。子座质地柔软，断面为白色，纵向呈纤维状。
（3）闻气味：气浓、微腥。
（4）尝味道：味淡、微鲜。
（5）称重量：每500g约有1000~3000条不等（如果条数过少，可能虫体内穿有铅丝等异物）。
冬虫夏草的鉴别要多看多问，最好找了解的人问问，再看看相关的文章或图片，由于冬虫夏草的稀有性，市场是假货很多，而且作假方法也很多。更多关于冬虫夏草的信息请参考三源堂冬虫夏草网！
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1、【草形】：冬虫夏草体形如蚕，一般只有一条“草头”，极少有多分枝“草头”的虫草，其基部较粗，末端渐细，长度在0.1-4厘米之间。“虫体”有足8对，尾如蚕尾，长度一般在1.6-4厘米之间，其中长度以1.6-1.9厘米之间和5.6-6.5之间的虫草很少见，正品虫草表面粗糙，环纹明显，干燥虫草质脆，易折断。虫草折断后，断面有一个小中空或淡灰色的小马蹄形印迹。虫草整枝形多为细长或略弯曲形。2、【草色】：冬虫夏草外表土黄至棕黄色，头部黄红色，多数“草头”部分颜色发黑，细长，断面平坦，色略发黄。正品虫草以虫体色黄净、光亮、丰满肥大，断面黄白色，不空心，子座短小，无霉变和杂质者为佳。3、【草味】：正品的冬虫夏草在密封后打开，闻起来有比较浓的腥气味，淡草茹味。总之，冬虫夏草入药时须“草、虫”兼备，药性方佳，倘若缺一，则疗效难全。若遇残缺不全的虫草，或只有虫体而无子座，或只有子座而无虫体;均为次品，此点最为重要，切勿忘记。4、亚香棒虫草：又叫霍克斯虫草。子座从虫头部中央长出，不包住整个虫头;子座顶端圆形，中部四足不太突出，环纹没正品虫草那么明显，草头出现分叉的情况比较多。(正品虫草也有这种情况，但是几百条才可能看到一条分叉的，此种情况要依据其他特征识别)其它外表特征基本相同。有的亚香棒虫草虫体发白，较为好鉴别，也有黄颜色的，较为难识别。5、凉山虫草：虫体粗短，表面棕黑色，环纹众多，被锈色绒毛，子座长，大大超过虫体，可达30厘米，分枝纤细而曲折，子实体头部圆满柱形或棒状。足不明显。少数“草部”顶端有分支。6、新疆虫草：虫体似蚕，表面暗红色至紫红色，虫体质地较硬。子座通常无。(以上是伪品)新疆虫草的伪品较好识别。7、地蚕：“虫体”呈梭形。略弯曲，环纹较少，仅3～15条。外表淡黄色。
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1、闻味道：正品冬虫夏草闻起来就有稍带干燥腐烂虫体的腥臊味和掺杂有草菇的香气，这种味道是冬虫夏草特有的味道，别的任何东西都没有。之所以会有这种味道是因为冬虫夏草是蝙蝠蛾的幼虫被虫草真菌感染后的干燥尸体。只要掌握了这一味道，就可以放心大胆的辨别冬虫夏草的真假了。2、辩颜色：冬虫夏草的 “虫”的体部分表面呈深黄到浅黄棕色;“草”的部分则呈现枯树枝的颜色，即为深棕色或浅褐色。3、看断面：冬虫夏草的“虫”体折断面呈乳白色，和僵蚕的断面相似;4、认外形：冬虫夏草主体“虫”的部份为圆柱形，颜色较浅，表面有细小的从纵向纹。顶部与“草”连接的部分稍稍膨大，草的部分颜色较深，较细小，所以才称之为“草”，即子座，有柄，常独生，偶有2—3个分枝。
并不是所有的冬虫夏草都有药用功效，医学上面承认的具有真正药用价值的虫草来自国内的两个顶级产地：西藏那曲以及青海玉树。从品牌来说，国内最好的两个虫草品牌是北京同仁堂以及福临门。如果是商务送礼，选北京同仁堂是最合适的，包装漂亮又有档次。如果是家用，选福临门的最实惠，产地正宗，质量又好。
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【导读】主要特征（认真比对）：1、虫体似蚕，长3--5cm，粗3--8mm；2、外表深黄色至黄棕色，环纹明显，约20--30条环纹；3、近头部环纹较细；4、足8对，近头部3对，中部4对，近尾部1对，中部4对明显（这条数目是定数，如果都多条腿少条..
主要特征（认真比对）：
1、虫体似蚕，长3--5cm，粗3--8mm；
2、外表深黄色至黄棕色，环纹明显，约20--30条环纹；
3、近头部环纹较细；
4、足8对，近头部3对，中部4对，近尾部1对，中部4对明显（这条数目是定数，如果都多条腿少条腿了，那肯定是伪品）；
5、头部黄红色，尾如蚕尾。质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色，没有蜂窝状小孔（买的时候不要去折断哈，不然老板跟你急）。
6、子座（像草的部分）深棕色至棕褐色，细长圆柱形，一般比虫体长，长4--7cm，粗3mm，表面有细小纵向皱纹，上部稍膨大，尖端有一段光滑的不育顶端。
7、气微腥，味微苦。
以完整、虫体丰满肥大、外色黄亮、内部色白、子座短者为佳。
混淆品常有：凉山虫草、蛹草（北虫草）
伪品：亚香棒虫草，总体黑色，子座有分枝。
由于冬虫夏草有很好的滋补作用，而产量又稀少，所以价格非常昂贵，于是一些不法商贩想尽办法泡制假冬虫夏草。6月7日，六安市食品药品监督管理局就如何辨别冬虫夏草向广大市民作如下提示：
正品冬虫夏草（主要产于青海、西藏、四川，一般生长在海拔3000米以上高山草甸带上）：由虫体与虫头部长出的真菌子座相连而成。虫体似蚕，长3～5cm，直径0.3～0.8cm；表面深黄色至黄棕色，有环纹20～30个，近头部的环纹较细；头部红棕色，腹部有足8对，中部4对较明显；质脆，易折断，断面略平坦，淡黄白色。子座细长圆柱形，长4～7cm，直径约0.3cm；表面深棕色至棕褐色，有细纵皱纹，上部稍膨大；质柔韧，折断面类白色。气微腥，味微酸。
混淆品，如亚香棒虫草（产于湖南、广西、江西、安徽等地）：性状为虫体呈蚕状，长3～5cm，直径0.4～0.6cm。表面有类白色的菌膜，除去菌膜显褐色，有环纹20～30个，可见黑点状气门。子座呈长棒状或有分枝，长4～10cm，直径0.2～0.3cm。头部稍膨大，表面灰褐色。气微香，味淡。
该局特别提醒，亚香棒虫草与冬虫夏草形状非常相似，但冬虫夏草颜色为深黄色，或是棕黄色的，亚香棒虫草虫体是灰白色，亚香棒虫草服用过多的话会产生一些不良反映，甚至毒副作用，出现头晕、呕吐等症状。