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中南海是中海和南海的合称，位于故宫西侧。面积约1500亩，其中水面700亩。
中南海与北海共同构成西苑三海，也称太液池。西苑三海是中国历史悠久的皇家园林，其中，开辟于辽金时的中海和建设于明朝时的南海，自清代起就被列为皇家专用的禁苑，康熙皇帝时，一些政务是在离宫别苑处理，中南海随即成了清王朝的政治中心。
自民国以来，中南海曾作为公园一度对公众开放。在此前后，中南海始终是中国最高权力机构的所在地。
勤政殿曾经是中南海的正殿，位于中海与南海之间的堤岸上，正门德昌门即南海的北门。坐北朝南，共有五开间。康熙皇帝题殿额为"勤政"。戊戌变法时，光绪皇帝在这里办公，处理有关变法改良的国家大事。原建筑在民国初年已被拆除，仅存地名,遗址处另外建造了一幢房子。
丰泽园建于清朝康熙年间，在瀛台之北，是两组四合院式建筑。当年园内有数亩稻田，在位的皇帝按照雍正之后的规矩，每年仲春亥日先来这里演耕再去先农坛亲耕。丰泽园内的主体建筑是颐年堂，东侧的菊香书屋是毛泽东主席的故居。
静谷位于丰泽园西侧，是个自成一体的园中之园。园内的主要建筑有长廊、春藕斋和桂秀轩。
怀仁堂位于丰泽园东北，原为仪銮殿旧址。仪銮殿于光绪时用三年的时间建成，慈禧太后迁入居住并在此殿召见大臣并处理政务。戊戌政变之后，慈禧太后把从事过变法维新的光绪皇帝囚禁于瀛台，自己就在仪銮殿亲自训政，使得仪銮殿取代了紫禁城成为实际意义上的政治中心。后来仪銮殿被火灾焚毁，重建的宫殿名为佛照楼。袁世凯执政时将其更名为怀仁堂，用于办公。中华人民共和国成立后，中共中央和国务院在这里举行过若干重大会议。
紫光阁位于中海西北岸，位于中海西岸北部，阁高两层，面阔七间，单檐庑殿顶，黄剪边绿琉璃瓦，前有五间卷棚歇山顶抱厦。后有武成殿。面阔五间，单檐卷棚歇山顶。明武宗时为平台，台上有黄瓦顶小殿。明世宗时废台，修建紫光阁，清康熙时重修，成为皇帝检阅侍卫比武的地方。乾隆二十五年（1760年）和四十年（1775年）两次增建，悬挂功臣图像及各次战役挂图，并陈列缴获的武器。同治十二年（1873年）六月初五日，同治皇帝在紫光阁接见了日、俄、美、法、荷、英六国使臣并接受了他们递交的国书，这是清朝政府第一次正式接见外国使臣。
万善殿，位于中海东岸，明代为椒园。原名崇智殿，清顺治时改为现名，殿内供奉三世佛像。万善殿后有千圣殿，上为圆顶，殿内供奉七层千佛塔。殿额"普度慈航"，殿内供奉佛像。传说顺治皇帝体弱多病，加之国事缠身，遂信佛成迷，有了出家为僧的念头，后经孝庄皇太后劝阻未成。兴修万善殿，是笃信佛教的顺治皇帝为他钦佩的名僧所建．
顺治皇帝早逝，康熙皇帝奉母命多次到五台山朝圣，民间便有了顺治皇帝其实未死，而是到五台山出了家的传说，由此还演义出许多精彩的文学作品。
水云榭位于万善殿以西，是居于水上的凉亭。在凉亭内观望水云榭四周的风景，视野宽广，云水和亭台楼榭谣相辉映。 亭内石碑上镌刻着乾隆皇帝的手书"太液秋风"，是著名的燕京八景之一。
南海位于中海之南，以蜈蚣桥为分界。南海的主要建筑都集中于瀛台。瀛台上有着金碧辉煌的亭台宫殿，是清代康熙、乾隆、光绪和慈禧太后的主要活动场所。及至清末戊戌变法失败，光绪皇帝被慈禧太后囚禁于瀛台，这座热闹一时水中岛屿日趋冷清，后来光绪皇帝死于瀛台的涵元殿中。
翔鸾阁位于瀛台北部，建于清代康熙年间，是瀛台的正门。翔鸾阁座南朝北，高两层，上下共有房十四间，左右延楼共有房三十八间。
涵元殿位于翔鸾阁之后，为瀛台的正殿。此处是清皇室在瀛台游玩和摆宴的主要活动场所；康熙和乾隆时，这里又是皇帝宴请王公宗室和大臣权贵之处。涵元殿的热闹风光随光绪皇帝死于此处而消逝。
补桐书屋是太湖石上的一个小院落，院内南屋名补桐书屋，北屋名随安室。雍正年间，身为太子的乾隆就在这里读书。当时当时院中有两株老桐树，其中一株因病枯死，后又补种一株。枯死之树用其材制成四琴存在屋中。北屋的随安室之名，就是取其随遇而安的意思。
新华门原为宝月楼，建于乾隆二十三年（1758年），乾隆皇帝还为上下各有七间房的宝月楼题写了"仰视俯察"的匾额。
传说宝月楼是乾隆皇帝为讨得香妃的欢心而建。香妃入宫后思念家乡终日闷闷不乐，乾隆皇帝就建了宝月楼，还在楼对面建了回营和清真寺等回人生活的街市，使得香妃登楼就可见到家乡景色。后来皇太后得知此事，暗中缢死了香妃。这段传说虚构的成分居多，尽管如此，后人还是由此衍生出了一些动人的故事。
宝月楼原本不与外边相通，及至民国初年袁世凯任大总统时，把中南海作为他的总统府，还将宝月楼改建成总统府大门，更名为新华门。从此，新华门取代西苑门成了中南海的正门。
现在，中南海是党中央、国务院办公地。
中南海的"海"是蒙古语"海子"的简称,是花园的意思,因为花园地处北京中南方位,故称为中南海,此名始于元代,一直沿用至今
开放
中南海目前不对公众开放参观。1977年至1985年曾对公众开放南海的部分景观，包括丰泽园、瀛台等
小菜G的建站之路 -
中南海和北海是北京中心的三个湖，过去是皇家园林，元代起首都就以三海为中心了，建国以后北海辟为公园，中海、南海则中央办公地点
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中海、南海和北海是北京皇家园林，建国以后北海改为公园，中南海则成中央办公地点