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中国人对灵芝情有独钟。 养生 将之奉为仙药，药用将其作为调理“精气神”的良药，民俗将其作为吉祥如意的标志，文学作品以之用于智慧聪颖、逢凶化吉的象征，饮食文化将之奉为至宝。一味小小的灵芝从古到今蕴含着丰富的中国传统文化底蕴。
一、灵芝之药名
在《神农本草经》中，灵芝有赤芝、黑芝、青芝、白芝、黄芝、紫芝六种，均列为上品，其疗效明确，各有侧重，而共同点则是“久服轻身不老，延年神仙”。自古以来，灵芝被还赋予了诸多别名，如芝草、瑞草、紫芝、赤芝、菌芝、木灵芝等。这些名称有的侧重于灵芝多样的颜色形态，有的反映了灵芝特殊的生长环境或生长习性，有的则彰显其珍贵的药用价值和人文寓意。
1. 菌芝、木灵芝 灵芝作为菌类植物，多生长于树木的根际或朽木之上，而“菌芝”“木灵芝”等别名进一步反映了灵芝的生长环境与形态特征。“木灵芝”一名亦遵从其生长于木、外形如木的特点，一如《本草经集注》记载：“今俗所用紫芝，乃是朽木株上所生，状如木。”
2. 瑞草 灵芝又名“瑞草”，战国以后灵芝因受到齐燕方士文化、汉儒文化的影响，一步步走向神坛，最终成为了圣王德政或儒家伦理道德的“祥瑞”象征。《瑞命记》云：“王者仁慈，则芝草生。”《神农经》亦载：“山川云雨、四时五行、阴阳昼夜之精，以生五色神芝，为圣王休祥。”可见，“瑞草”一名承载了吉祥征兆的使命。
3. 神草 《说文》云：“芝，神艸也。”自古被冠以“神”之名号的灵芝，是多孔菌科真菌紫芝或赤芝的子实体，喜湿喜暗，多生长于人迹罕至的“神仙居处”。《博物志》有云：“名山生神芝，不死之草。”而对于如何入名山、寻灵芝，葛洪在《抱朴子》中有如是描述：“若人不至精久斋，行秽德薄，又不晓入山之术，虽得其图，鬼神不以与，人终不可得见也。”由此可见古代人认为灵芝生长之处是空灵与神秘的。
4. 灵芝 对于“芝”的解释，除了上述与其生长环境相关的“神艸”之说，李时珍在《本草纲目》也有一番阐述：“芝本作‘之"，篆文象草生地上之形。后人借之字为语辞，遂加草以别之也。”如此，“芝”字成了灵芝的生长形态的生动代言。《大戴礼记》云：“阳之精气曰神，阴之精气曰灵。”《传》曰：“灵，神也。”此后，“灵”更衍生出善良、美好之意。“灵”与“芝”的结合，显示了世人对灵芝的珍视与崇拜。
因此，灵芝的各种药名，体现了灵芝的生长环境、药用价值、 养生 文化、民间习俗、精神寄托。
二、灵芝之食用
灵芝在 养生 中的应用，更多是体现在饮食中，形成了独具特色的灵芝饮食 养生 文化。灵芝性用平和，作用广泛，对人体多种虚弱体质和病证有较好的调养作用，故而历代医家、寻常百姓都将其奉为至宝，既认为是吉祥如意的象征更认为是 养生 保健的护身符，因此在饮食中应用广泛。在应用形式上虽然也有煮粥、菜肴、茶饮等形式，但更多的则是以药酒应用。
三、灵芝之药用
灵芝的品种早在《神农本草经》中就根据五行分类，如赤芝、青芝等，对其性味的认识后世多据此而来，如《滇南本草》认为赤芝味甘，白芝味辣，黑芝味咸，黄芝味甘、辛，青芝味咸。但目前临床所用灵芝多为赤芝与紫芝，其主要性能为味甘性平，无毒，归心、肺、肾经。
《神农本草经》也基本确立了灵芝的主要功用，“赤芝主胸中结，益心气，补中，增慧智，不忘。久食，轻身不老，延年神仙”；“紫芝主耳聋，利关节，保神，益精气，坚筋骨，好颜色。久服，轻身不老延年。”《神农本草经》将灵芝的功用概括养心气、安心神、补肾精，突出了其在精气神三宝中的作用，并将其列为可以长期服用、轻身延年的上品。目前中药学多将灵芝归类于安神药，具有安神补虚、祛痰止咳的作用，主要用于以下几个方面。
1. 补心血、益心气、安心神 心为“生之本”，起着主宰人体精神情志，协调脏腑功能的作用。如气血不足，心神失养，可致心悸怔忡、失眠多梦、健忘等症。灵芝善补气、养血、安神，为治气血不足，心神失养之良药。
2. 养肾精、保肾气、疗虚劳 肾藏精，亦称“封藏之本”。肾精不足、肾气虚损，则会导致多种慢性消耗性疾病的发生发展，形成虚劳病证，出现精神萎顿、不耐劳作、腰酸耳鸣、多尿遗精、手足不温等表现。灵芝性味平和，归于肾经，能益肾固精，可以长期服用，对多种慢性病、虚劳证有较好的调养作用。
3. 益肺气，化痰饮，止咳喘 肺为“相傅之官”，华盖之脏，主宣发肃降，主人一身之气，调节全身气、血、津液的运行输布。如肺气不足，宣降失司，则体虚易感，久咳气喘多痰。灵芝能补益肺气以固表，可在一定程度上预防体虚外感，并能化痰止咳平喘，适用于咳喘多痰的病证，尤其对于肺肾两虚、痰饮壅肺之咳喘多痰，用之有效。
这里需要指出的是如服用灵芝无明显的不良反应，可以药食两用，但食用者如出现感冒、发烧等症状则当停用。
专家简介
杨柏灿 ，上海中医药大学教授，博士生导师，中华中医药学会中药基础理论分会副主委，上海市药学会常务理事，老年药学专业委员会主任委员，世界针灸教育专家委员会委员，国家中医药管理局中医药文化科普巡讲团巡讲专家。